Mesdames, Messieurs,

« Les récifs coralliens sont les forêts de la mer. » ([1])

Donna Haraway

La présente proposition de résolution vise à étudier, comprendre et protéger les forêts animales marines, écosystèmes encore méconnus dont les fonctions écologiques sont pourtant essentielles à la survie de la biodiversité marine, au fonctionnement de l’Océan, et donc à la vie sur Terre.

Des écosystèmes encore inconnus

En 1869, l’explorateur et biologiste britannique Alfred Russel Wallace utilise, dans son ouvrage L’Archipel malais (The Malay Archipelago), l’expression « forêts animales marines » pour la première fois ([2]). Ce concept, qui relève presque de l’oxymore, ne sera consolidé par les données scientifiques qu’en 2017, un siècle et demi plus tard ([3]). Aujourd’hui, les forêts animales marines sont officiellement reconnues par la typologie des écosystèmes de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) ([4]). Il faut dire qu’elles comptent parmi les écosystèmes les plus répandus de la planète ([5]). En effet, comme l’explique le biologiste marin chercheur au Centre national de la recherche scientifique (CNRS) Lorenzo Bramanti « ces forêts, on ne les avait pas trouvées jusqu’ici parce qu’on ne les avait jamais regardées comme telles ! Or plus on les cherche, plus on les trouve. Avec des espèces différentes dans chaque région. » ([6])

Comme leur nom l’indique, les forêts animales marines se distinguent des forêts terrestres par leur composition : elles sont formées d’animaux, et non de végétaux. Les forêts animales marines peuvent être présentes à toutes les profondeurs, mais dans la zone mésophotique (entre 30 et 200 mètres de profondeur) elles se développent de manière particulièrement marquée car, étant formées par des animaux (coraux, gorgones, éponges, corail rouge, coraux noirs etc.), elles ne dépendent pas directement de l’irradiation solaire et font face à une moindre compétition avec les forêts d’algues et de plantes marines ([7]). Cette profondeur explique qu’elles soient encore largement inexplorées : les techniques de plongée en eaux profondes pour étudier les écosystèmes mésophotiques n’ont été développées que très récemment. Auparavant, les scientifiques ne pouvaient pas se rendre à plus de 50 mètres de profondeur ([8]). Bien que différentes des forêts terrestres sur le plan physiologique, une approche fonctionnelle des forêts animales marines révèle qu’elles jouent un rôle similaire à celui de leurs homologues terrestres. Le biologiste marin Lorenzo Bramanti ([9]), chargé de recherche au CNRS qui étudie ces forêts animales marines, notamment dans le cadre du programme scientifique DEEPLIFE (2021‑2030) qui leur est consacré, explique que les animaux qui les composent agissent comme des « espèces ingénieures » : ils modifient leur environnement physico‑chimique, influençant ainsi la répartition et le développement des autres espèces. Ainsi, « l’effet canopée » des forêts terrestres, qui crée des microclimats et atténue localement les effets du changement climatique, existe aussi sous l’eau, adapté à l’environnement marin. Par exemple, sous la canopée des forêts animales marines, le courant est atténué et l’environnement physico‑chimique différent ([10]). Ces deux phénomènes favorisent la présence de nombreuses espèces y compris de nombreux poissons juvéniles.

Des fonctions écologiques cruciales

Les forêts animales marines remplissent des fonctions écologiques cruciales pour la biodiversité, le fonctionnement des océans et, in fine, la vie sur Terre.

D’abord, leur capacité à modifier les courants permet aux espèces juvéniles de poissons, ainsi qu’à celles nécessitant un environnement peu agité, de s’y développer. On sait que « 10 % de la population mondiale dépend au moins partiellement de la pêche et de l’aquaculture pour survivre, et pour trois milliards de personnes, le poisson constitue la principale source de protéines animales » ([11]). Le rôle de pouponnière que jouent ces écosystèmes dans le renouvellement des stocks halieutiques est donc inestimable. Ensuite, alors que le réchauffement et l’acidification des océans s’accélèrent, les récifs coralliens, forêts animales marines de surface, blanchissent et disparaissent. Ils entraînent avec eux de nombreuses espèces. Les rapports scientifiques sont unanimes sur ce sujet. Le 13 octobre 2025, le rapport Global Tipping Points alertait sur le fait que les récifs coralliens tropicaux avaient franchi un point de bascule climatique ([12]). Quelques mois plus tôt, on apprenait que 84 % des récifs coralliens de la planète étaient déjà endommagés ([13]). Or, les forêts animales marines mésophotiques, situées en eaux plus profondes, pourraient offrir un refuge climatique. Serge Planes, directeur de recherche au CNRS et spécialiste de l’écologie des récifs coralliens, souligne que « en profondeur les modifications environnementales liées au réchauffement climatique y sont atténuées » ([14]). Selon lui, « cela laisse penser que les récifs mésophotiques pourraient servir de zones ressources en cas de dégradation des écosystèmes de surface » ([15]). Ainsi, « à l’échelle des océans, les écosystèmes abrités par ces forêts pourraient s’avérer aussi essentiels que la forêt équatoriale à la préservation de la biodiversité » ([16]).

Des écosystèmes menacés

Pourtant, les forêts animales marines subissent de nombreuses menaces d’origine anthropique. On estime que la « déforestation » de ces écosystèmes, provoquée par les filets de pêche au chalut, est cinquante fois plus étendue chaque année que celle des forêts terrestres ([17]). Dans son dernier ouvrage, Du fond des océans, les montagnes sont plus grandes, l’autrice Corinne Morel Darleux s’interroge : « Comment imaginer qu’on rase actuellement des lieux, des êtres qu’on ne connaît même pas, des espaces jamais explorés, des espèces qu’on n’a encore jamais vues ni identifiées ? » ([18]). À cette déforestation s’ajoutent la pollution des océans, leur acidification et leur réchauffement. Ces destructions sont d’autant plus préoccupantes qu’elles affectent des écosystèmes encore largement inexplorés, dont une part significative de la biodiversité reste inconnue. Si les forêts animales marines mésophotiques sont partiellement protégées des variations thermiques extrêmes qui affectent les forêts animales marines de surface, comme les récifs coralliens, elles restent toutefois menacées et touchées par la pollution plastique ou la pêche au chalut. Ces écosystèmes, bien qu’encore largement méconnus, doivent donc être protégés avant d’être détruits. Or, à l’heure actuelle, les écosystèmes plus profonds, comme ceux de la zone mésophotique, ne sont pas suffisamment pris en compte dans les mesures de conservation ([19]). Pour le dire avec les mots du chercheur Lorenzo Bramanti « il existe bien des Aires marines protégées (AMP), mais les protections qui s’y appliquent concernent essentiellement les zones peu profondes et ne prennent pas en compte la question de la profondeur. ». ([20]) Il y a donc urgence à organiser la protection et la conservation des forêts animales marines. Pour Serge Planes « l’espoir reste encore de mise, mais il faudra éviter d’atteindre certains points de non‑retour dont on se rapproche » ([21]).

Or, 99 % des forêts animales mésophotiques se situent dans les Zones économiques exclusives des États ([22]). Ainsi, la France, deuxième puissance maritime mondiale, a une responsabilité historique pour assurer leur conservation. Elle doit réellement protéger ses aires marines protégées, lancer un plan national pour cartographier et explorer ces écosystèmes, et défendre leur protection sur la scène internationale.